撰文／陳人輔博士；整理／編輯部
「漸凍人症」是一種病程惡化迅速、極易致命的神經退化性疾病，當患者的運動神經元死亡，導致大腦中樞的動作指令無法順利傳遞至肌肉，於是肌肉逐漸萎縮、失去自主運動能力，造成局部至全身性癱瘓，最後損及發音、吞嚥、呼吸功能，最終因呼吸衰竭而死亡。漸凍人症看似不可逆，但隨著醫療發展，未來可望利用幹細胞生長因子來治療，為患者帶來一線曙光！
「漸凍人症」的全名是「肌萎縮性脊髓側索硬化症」，和其他神經退化性疾病相較，漸凍人症僅限於運動神經元的功能喪失，除了仍有冷、熱、痛等感覺功能，絕大多數患者在發病晚期依然保有正常的腦部認知功能，因此能夠正常思考、記憶事物，卻無法與人交談或進行一切反應，可謂名副其實的「被禁錮於牢籠的孤獨靈魂」。
漸凍人症發病原因仍不明
一般認為與基因突變有關
漸凍人症一般的好發年齡為40～65歲，男女比例大致相當，通常會在在發病後3～5年死亡，能像知名物理學家史蒂芬．霍金（Stephen Hawking）這般長壽的患者，可說是絕無僅有。根據統計，僅有10%的患者成因來自遺傳，確切的發病原因不明，一般認為可能與某些特定基因的突變有關。有研究支持「環境毒素影響基因突變」的假說，最常見的是由抽菸引發，也有研究顯示，暴露於含鉛的環境亦是風險之一，當基因變異導致控制肌肉的運動神經元死亡，使患者無法傳遞動作指令，就會導致漸凍人症。
從肢體逐漸麻痺開始
最終因呼吸衰竭、營養不良而死亡
漸凍人症目前尚無法治癒，僅能倚賴藥物、支持性療法來延長壽命，從發病到呼吸衰竭，進程相當迅速，患者通常會經歷以下過程：
〈1〉初期
四肢肌力逐漸麻痺、喪失，通常是由某一肢蔓延至四肢，開始無法久站、容易跌倒，並難以提取重物。少數患者會先經歷吞嚥肌、呼吸肌萎縮，接著病程進入急速惡化的狀態。
〈2〉中期
四肢容易抽搐、僵硬，變得無法完成日常動作和手部精細動作，如洗澡、穿衣、走路等，都需要看護協助日常照料。
〈3〉晚期
除了身體已完全癱瘓，還合併發生發音、吞嚥、呼吸障礙，患者僅能透過眼球轉動和眨眼來與外界溝通。此時患者必須透過呼吸器來維持呼吸頻率，並仰賴導入鼻胃管攝取營養，最終因呼吸衰竭和營養不良而死亡。
目前已知用於控制漸凍人症的藥物，包含以下三種：
〈1〉伊達拉奉Edaravone
可清除自由基，降低運動神經的攻擊損害，延緩神經死亡。
〈2〉銳利得Riluzole
◎ 可去除神經興奮性毒性，緩解運動神經損傷，雖無法根治漸凍人症，但可延長患者壽命3～6個月。
◎ 合併給予維生素C、E、肌酸可達到較好的效果，唯需注意肝損害的風險。
〈3〉Nusinersen
◎ 可穩定運動神經存活蛋白SMN的產量，利於運動神經存活，延長呼吸衰竭的時限，並改善運動功能。
◎ 可用於漸凍人症與脊髓肌肉萎縮症，但因價格昂貴，在部分國家尚無列為常規用藥。
除了藥物之外，亦可利用呼吸、營養、物理／職能等支持療法來減緩不適，幫助患者延長生命。
▼ 呼吸維持器
當患者開始呼吸困難，可使用間歇正壓通氣、雙水平正壓通氣、雙相胸甲通氣等面部輔具來輔助呼吸。在病程的最後階段，患者可能無法自主呼吸，就需要全面使用機械通氣（即呼吸器）幫助肺部進行收縮換氣，也可能需要進行氣切。
▼ 營養支持
患者若已無法吞嚥，必須置入鼻胃管，確保正常攝取營養與熱量。
▼ 物理／職能治療
物理治療可幫助患者保持肌耐力、減緩疼痛；職能治療則是利用許多運動輔具，幫助患者維持日常行動和運動習慣，藉以確保生活品質，同時緩解疾病帶來的情緒壓力，降低心血管疾病等併發症發生的機率。
幹細胞生長因子 可望用於治療漸凍人症
幹細胞治療技術發展至今，已被證實能逆轉中風、脊髓損傷、帕金森氏症等多種神經系統病變帶來的細胞死亡威脅，更可透過其分泌的多種生長因子來修復損傷區域，幫助患者喚回失去的運動功能。以「帕金森氏症」為例，幹細胞能促使中樞神經系統中的「星狀膠質細胞（Astrocyte）」分泌GDNF生長因子，除了能保護多巴胺神經元，更可維持神經元的活性，達到保護神經細胞的功效。
漸凍人症除了運動神經元大量退化之外，膠質細胞的功能也會隨著時間發生絮亂，製造出不利於神經細胞存活的興奮性毒化物，因此就有研究團隊進行動物試驗，將幹細胞分化的健康星狀膠質細胞植入動物體內，用以取代功能異常的原膠質細胞，結果發現可停止動物漸凍症的惡化。另有研究顯示，將幹細胞所分化的神經前驅細胞輔以GDNF植入動物體內，可使其成長為星狀膠質細胞，同時有效分泌神經保護因子，降低漸凍症的發病程度。
最新的臨床文獻更指出，研究團隊將幹細胞分化為可釋放GDNF的膠質細胞植入多位漸凍人症患者的脊髓一側，經過為期一年的觀察，發現未經治療的對側腿部逐漸失能，但被植入膠質細胞的腿部則有明顯的抗病效果；另有研究直接利用手術將幹細胞、GDNF置入患者的動作腦區，也發現在手部肌肉控制方面有了初步的改善效果。儘管目前所得的成果有限，但這些研究都揭示了一項事實：活化神經系統內的支持細胞，能夠達到神經保護的功效，精準突破藥物治療無法直接穿透血腦障壁的限制，為漸凍人症的幹細胞治療開啟了一道嶄新的大門。
保持生命熱誠、遵循醫囑用藥 可穩定控制病情
從細胞生物學的角度來解讀，運動神經元的死亡可能與環境毒物、自由基攻擊、特定的養分攝取有關，讓基因變異的神經元更加無法抵禦壓力。為了幫助運動神經元保持健康，平時我們就應透過充足的睡眠、適度的運動、均衡的營養來強化清除細胞的氧化壓力，也不要忽視其他腦神經損傷的預後，罹患相關疾病都應積極治療與復健，以防神經退化帶來的各種合併症。此外，隨著醫療科技進步，許多漸凍人輔具因應而生，不僅可幫助與外界互動，甚至能讓患者進行創作，有效提升其生活品質。
展望未來，衷心期盼患者能保持對生命的熱忱，除了遵循醫師指示用藥、攝取足夠熱量、維持日常活動之外，也要盡可能在允許範圍內參與復健，同時專注於自己的興趣，和家人、朋友相互支持，以和緩的步調穩定控制病情，才能在抗病過程中維持積極正向，順利度過身體的病痛磨難，展現靈魂真實的美好與堅毅！
陳人輔 博士
現任世勛國際生醫股份有限公司創辦人暨科研總監｜英國諾丁漢大學生物醫學博士｜國立陽明大學口腔生物所碩士｜致力於成人及胚胎幹細胞、再生醫學、幹細胞生長因子、美容再生醫學等相關領域進行研究與實際應用，曾於香港擔任亞太幹細胞研發副總及科技新報科學顧問
