整理／Miki
外泌體是目前全球最受關注的生物技術，根據Grand View Research報告，它的前景相當看好，未來將大量應用於動物疾病治療，並引領台灣在生技產業中的領導地位。什麼是「外泌體」？又能如何治療動物看似不可逆的疾病呢？
所謂幹細胞外泌體，我們可以簡單地想像成是一種「幹細胞吹吐出來的泡泡」，它的大小僅有奈米等級，是細胞用來和外界溝通的一種工具。過去，幹細胞外泌體只被視為細胞代謝的廢棄物，但幾年前國衛院研究團隊發現，幹細胞每天都會「吐泡泡（釋出外泌體）」，速度在某些特定環境下又會加快，這些外泌體的細胞膜中有許多蛋白、核酸等活性再生物質，可修復不正常細胞的缺失功能，更有將非幹細胞轉換成幹細胞的能力。
動物實驗發現外泌體 可助受損神經細胞恢復
國衛院團隊推測，外泌體或許能讓細胞療法的技術有所突破，後來經過持續不斷的努力，他們將「幹細胞外泌體」分離出來，注射到大腦受損的小鼠體內，結果證實：受損的神經細胞在一週後逐漸長出突觸，一個月後更恢復到原本數量的六成之多，認知和學習能力也有大幅進步。換言之，過去普遍認為「神經受損後就無法治癒」的想法被徹底顛覆，幹細胞外泌體可望用於治療腦損傷相關疾病，可說是幹細胞治療領域的重大突破。〈認識幹細胞〉專欄曾經介紹，「幹細胞外泌體」可從人體骨髓、脂肪中的間質幹細胞擷取，具備相當多的優勢：
★ 分子細小，屬於奈米等級：
外泌體平均大小約為30～100nm，屬於奈米等級，容易被吸收，也因為具備脂質雙層構造，所以較能與其他細胞順利相容。
★ 負責細胞傳令，達到修復再生：
外泌體的最大功能之一，就是擔任細胞和細胞之間「傳令兵」的角色。例如當皮膚細胞出現異常情形時，幹細胞會釋出外泌體，傳達需要救援的訊息給其他細胞，讓健康的細胞幫忙修復與再生。
★ 能夠製劑保存，避免相關風險：
相較於幹細胞培養及保存不易、須手術植入，且植入後無法控制生長風險、有形成腫瘤的疑慮，幹細胞外泌體則可以製劑保存，以注射方式打進血液，就能被人體利用。此外，外泌體不含細胞，不會在人體內增生、造成排斥，也不會形成腫瘤，也是一大優勢。
★ 可有效抗發炎，抑制免疫反應：
幹細胞外泌體還能抗發炎、抑制過度的免疫反應，被認為可能有助於新冠肺炎患者的後期恢復。
外泌體優勢多 更可用於動物治療
除了上述用途，外泌體的醫療應用再度邁向全新里程碑。2023年四月，由台灣的獸醫師和生技公司共同公布，使用外泌體加上間質幹細胞來治療馬匹肌腱韌帶損傷，不到兩週就可看見韌帶修復的效果，堪稱全國首次採用合併療法的成功案例。過去，當馬匹罹患退化性關節炎、肌腱韌帶損傷時，因為喪失了運動能力，再加上天生體型較大，修復期最少需要一年半，不僅難以治癒，嚴重者可能直接導致運動生涯畫上句點。研究發現，將生技公司製備的「外泌體加間質幹細胞」利用超音波引導注射到馬匹損傷的肌腱韌帶中，短短12天就發現韌帶開始修復，為馬匹運動傷害的治療帶來了新希望。不僅如此，包含慢性腎臟病、退化性關節炎等貓狗最常見的疾病，也可望利用外泌體結合細胞的方式來治療，幫助改善腎臟指數、增進活動力，有效提升毛孩和飼主的生活品質。
現代人不婚的比例持續攀升，使得寵物商機蓬勃發展，飼養寵物的人口數更是大幅增加，除了寵物食品、用品、美容等商品之外，醫療服務必然成為不可忽視的一環。相信幹細胞療法在未來不只能用於人類，也將有更多毛孩實際受惠，讓我們一同引頸企盼！
