俗話說，能「吃」就是福！但是，老人經常會出現喝水容易嗆到、食物咀嚼不爛影響消化等是吞嚥障礙困擾。能夠吃得飽、吃得好，必須仰賴良好的咀嚼與吞嚥功能。一旦因為疾病或老化等因素造成咀嚼困難或吞嚥障礙時，嚴重者甚至引發吸入性肺炎等重大疾病，將對長輩的生活品質與健康造成極大的損害。
根據近年的研究文獻指出，長輩咀嚼吞嚥功能變化，與身體機能改變息息相關。
咀嚼吞嚥功能低下，與身體機能改變息息相關
根據近年的研究文獻指出，長輩咀嚼吞嚥功能變化，與身體機能改變乃息息相關，可見咀嚼吞嚥功能會隨著年齡逐漸退化。隨著老化人口快速增加，「口腔功能低下」問題，已經是年老者與特殊需求照護族群的一項嚴重且容易被忽略的問題。口腔機能低下可能肇因牙口疾病、口腔不潔、咬合力低下、咀嚼機能低下、口腔乾燥、舌或口唇運動機能低下，以及吞嚥機能低下等因素造成。
口腔機能低下，增加罹患吸入性肺炎的風險
一旦口腔機能低下，可能就會引發各式牙科疾病或攝食障礙，進而影響到營養的攝取，甚至使吞嚥反射變差，增加罹患吸入性肺炎的風險。因此口腔機能的維持，扮演著極為重要的角色。
國立陽明大學牙醫學院探討老化對口腔感覺與運動功能的影響 獲得國際牙醫研究學會論文第一名
國立陽明大學牙醫學院許明倫教授院長領導牙醫學院以林嘉澍老師為主的研究團隊，近年來投入將造影方法應用於探討口腔機能中，咀嚼吞嚥運動的中樞神經機制，希望進一步了解老化對口腔感覺與運動功能的影響。於今年國際牙醫研究學會(IADR)年會中，陽明團隊發表全世界少數利用核磁共振攝影(magnetic resonance imaging, MRI )攝影進行神經造影，探討中老年人的人腦特徵與吞嚥功能進行探討，獲得世界第一名之殊榮。
(左)林嘉澍老師、(中)國立陽明大學牙醫學院許明倫教授院長、(右)王鼎涵博士後研究員。（圖片提供／陽明大學）
以吞嚥為例，民眾一般的認知是，我們能否流暢地吞嚥，與食物或口水分泌的情況有關。事實上，人類的吞嚥動作，其實是由一連串複雜，但彼此協調有序的肌肉運作所完成。這些神經與肌肉運動如何能完美協調，有賴人腦正常運作。
研究：吞嚥能力好壞，可能與中老年人之人腦灰質特徵有關
人腦可分為灰質和白質，灰質主要包含神經細胞，可想像成發號施令；而白質則是神經細胞延伸出去的神經纖維，可想像成觸手，負責傳遞訊號。目前世界大部分的研究文獻對於中樞神經系統特別是人腦與吞嚥的關聯性，則較少更深入的研究。
在國立陽明大學牙醫學院許明倫教授院長的領導下，聚焦老化，咀嚼吞嚥與腦神經機制的議題。實驗結果初步顯示，吞嚥能力之好壞，也可能與中老年人之人腦灰質特徵有關。運用這些新的研究方法，將有助於進一步釐清老化與咀嚼吞嚥功能的關聯。
資料來源：華人健康網(http://www.top1health.com/Article/31/61445)
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