整理／Miki
愛滋病沒有特效藥，至今奪走數千萬人的生命，一直被認為是不治之症，但隨著醫療科技進步，愛滋患者可望利用幹細胞療法找回健康。美國研究人員在2022年二月宣布，一名女性愛滋患者在接受幹細胞治療白血病後，意外發現愛滋也隨之痊癒，成為全球繼兩位男性患者之後，第一位成功痊癒的女性個案！
愛滋病是「後天免疫缺乏症候群（Acquired Immunodeficiency Syndrome，AIDS）」的簡稱，是因HIV病毒（Human Immunodeficiency Virus，人類免疫缺乏病毒，又稱愛滋病毒）所引起。我們的身體在遭受一般病毒感染時，會啟動免疫反應來抑制病毒擴散，但HIV病毒的感染目標是免疫細胞，會直接破壞、癱瘓免疫系統，進一步讓身體喪失免疫力、抵抗力大減，於是引發各種疾病，最後發展為後天免疫不全症候群，嚴重時甚至會導致死亡。
包含血液、精液、前列腺液、陰道分泌物、羊水、母乳等體液，都可能傳染HIV病毒，其感染途徑主要分為「血液傳染」、「不安全性行為」、「母子垂直感染」等三種。
✔ 血液傳染：輸進或接觸被HIV病毒污染的血液、血液製劑。
✔ 不安全性行為：與HIV病毒感染者發生性行為時，未全程正確使用保險套。
✔ 母子垂直感染：感染HIV病毒的孕婦可能在懷孕、哺乳期間，將病毒傳染給寶寶。
愛滋病雖難治癒 仍可透過藥物控制
HIV病毒之所以難以治癒，是因為它屬於反轉錄病毒的一種，突變速度相當快，很難研發有效的疫苗來對抗，因此過去多半只能使用藥物（如反轉錄病毒藥物）來控制病情。90年代初期，科學家發現許多抗病毒藥物能夠對抗HIV病毒，但單一藥物的效果相當有限，後來台裔美國科學家何大一博士和其團隊成員發現，同時使用至少三種的抗反轉錄病毒藥來治療，就像雞尾酒裡調和了許多飲料一般，效果比單一藥物更好，這就是「雞尾酒療法」的起源。「雞尾酒療法」即學術上所稱的「高效能抗反轉錄病毒療法（HAART）」，不僅能夠抑制患者體內的病毒量，還可幫助延長健康壽命，雖然無法完全治癒愛滋病，仍是目前的主流治療方法。
由此可知，就算愛滋病沒有特效藥，其實也並非無藥可醫，只要早期診斷、規則性服藥治療，平均花費3～6個月的時間，就能達到檢測不到病毒量的程度。除了前述「雞尾酒療法」的口服藥物之外，美國也有長效型針劑上市，讓治療有更多選擇，可做到事前預防、事後治療，效果也比以往更好。
幹細胞療法用以治療白血病 意外使愛滋痊癒
此外，幹細胞療法也被發現能用於治療愛滋病。美國有一名被研究人員稱為「紐約病人（New York patient）」的女性愛滋患者，最初於2013年六月確診愛滋病，2017年三月又被診斷患有急性骨髓性白血病，同年八月接受被稱為「單倍體臍帶移植」的手術後，發現身體狀況有了驚人的轉變。
當時，「紐約病人」先從部份匹配的捐贈者身上獲得臍帶血，又從一名近親身上獲得造血幹細胞，因而增強了免疫力，在手術完成四年後，她的白血病已經獲得緩解，更意外發現，即使在移植術後三年時停止愛滋病治療，過了十四個月依然未見復發，血液檢測也沒有發現病毒抗體。繼前兩位均為男性的「柏林病人」和「倫敦病人」之後，這位「紐約病人」是全球第三例接受幹細胞移植而使愛滋痊癒的患者，更是女性痊癒者的第一位。
其實，愛滋患者只要規律服用抗病毒藥物，就可獲得穩定的療效，再加上幹細胞療法未必適用於所有患者，因此現階段仍無法全面普及。儘管如此，「紐約病人」這位女性痊癒者的成功案例，意味著愛滋病不再是無法治癒的絕症，在科學上具有重大意義。展望未來，期許醫學界持續研發可有效對抗HIV病毒的疫苗與藥物，衍生出可廣泛使用的基因療法，讓更多患者順利找回健康！
