肝臟是身體內最大的消化器官，負責許多營養酵素的製造，更參與許多生理代謝的工作。所以有句話說：肝臟不好，人生是黑白的，然而在動物上亦是如此。也凸顯肝臟對於健康的重要性。
我們藉由病例的探討，來讓大家明白肝臟一旦生病之後所造成的影響。寶寶是一隻大約15歲齡的混種母犬，就診的時候已經呈現失溫狀態，同時嚴重脫水。飼主聲稱食慾不振和消瘦的情形，其實已經有兩年多的時間。理學的腹部扣診，可以明顯感覺有液體的存在。血液學的檢查出現貧血，而血液生化的檢查，除了白蛋白有輕微偏低之外，其餘都正常。X光的檢查，可以發現腹腔內充滿腹水，肝臟外觀鈍圓、色澤偏白，同時有右心擴大的影像。最後透過超音波的檢查，我們看到：肝臟的實質部出現高回音的影像，同時膽囊擴張同時充滿大量的泥狀物。綜合以上的判讀，這是一個肝硬化的臨床案例。
正常的肝臟細胞有很強的代償和再生功能，儘管已有80％的肝細胞受損不能正常運作，其餘20％的正常細胞依然可以負擔整個肝臟的工作量，因此動物的外觀和臨床表相可能都是正常。也因為肝臟有很強的代償功能，所以一旦開始出現問題而被發現，通常都有致命的可能。更由於沒有痛覺神經，肝臟在出問題的初期，是不容易被發現察覺的。所謂的肝硬化是指：正常的肝細胞因為嚴重受損，失去正常的功能(也不能再生了)，取而代之的是一些沒有「肝臟功能」的結締組織。這些纖維結締組織，讓肝臟更加堅實，而謂之肝硬化。因此超音波的影像有高的回音性，X光片下則呈現更加偏白實質化和鈍圓的樣貌。過多的纖維結締組織將使得肝臟無法正常運作，許多臨床症狀於是出現。
由於肝臟已經失去正常的生理功能(肝細胞不會分泌)，因此肝指數 (ALT、AST等)在這個時候很有可能是正常的。但在臨床上，由於白蛋白偏低，低滲透壓的結果將導致腹水產生。膽囊開始有變厚、擴張、膽泥淤積的情況，接著會有黃疸產生。由於沒有辦法正常製造體內許多重要的蛋白質，也沒有辦法正常參與生理代謝功能，貧血、凝血功能異常、虛弱、消瘦、食慾不振等情況也會相伴出現。回心血流的受阻，會造成肝因性的鬱血性心衰竭，右心變得肥大。嚴重的肝硬化，可能使得門脈血管出現分流，許多毒素隨血流到腦部，產生肝腦症；臨床症狀可能出現：昏迷、意識行為改變，遲緩，甚至抽筋等。
任何進行已久的慢性肝炎或肝功能代謝異常，最終都可能演變成為肝硬化。一般而言，造成肝臟受到傷害的原因不外乎：傳染病 (像是：犬的傳染性肝炎、鉤端螺旋體)、致癌及有毒物質的攝取 (像是：黃麴毒素)、原發或繼發性的腫瘤等。
肝硬化可以說是肝病的末期，因此在動物臨床上，並無特殊療法；除非能夠做移植換肝手術，否則是一個不可逆的病程。
任何高齡寵物 (小型狗及貓超過6歲、中大型狗超過5歲)，每年都應該接受至少一次的全身性健康檢查。健康檢查應該包括：完整的理學檢查、血液學及血液生化檢查、放射線及超音波檢查及其他個別狀況所需要的輔助檢查。肝硬化不會是一兩天或一兩個月就造成，早期發現肝臟的異常，也才能早期保健預防。
倘使肝臟功能被檢查出異常，應該針對問題給予藥物治療。肝硬化雖然沒有『解藥』，但是肝臟處方飼料的使用、肝臟保健品的補充，都是飼主可以選擇的安寧照顧方式。畢竟如何讓寵物在有限的時間內，擁有較佳的生活品質，將是獸醫和飼主所應該要共同努力的課題。
本病例的寶寶，由於已經有15歲的高齡，再加上肝硬化的問題是沒有辦法根本治療的。最終我們建議飼主將牠帶回家，給予安寧治療，並且好好陪伴牠所剩餘的寶貴時間。
(圖一)肝硬化的狗狗外觀通常消瘦,虛弱,食慾不振
(圖二)腹腔充滿腹水....右心也明顯擴大
(圖三)肝臟實質呈現高回音性...肝硬化的確診
