我是一位網球運動業餘愛好者，長期的運動造成了左膝關節軟骨嚴重磨損。經過幹細胞、外泌體和玻尿酸的雞尾酒療法後，感覺恢復了運動能力，於是我又肆無忌憚地在球場奔跑。但是在經過三個月後，疼痛依然發生。我反思了原因，在此與大家分享一下，同時也分享國際上對這種問題的觀點。
2024年 "Nature Reviews Rheumatology" 的大型研究顯示：膝關節退化病變注射幹細胞後發生以下改變，包括疼痛改善率高達76%，但軟骨修復率僅28%；功能評分（WOMAC）改善 42%，但軟骨缺損面積平均增加8.2%；步行距離增加，但關節間隙狹窄持續惡化。這些數據清楚地表明：疼痛緩解程度與結構修復程度存在明顯落差。患者往往只感受到症狀的改善，卻不知道軟骨的退化可能仍在悄無聲息地進行。
這種狀況產生的原因是「疼痛掩蓋下的軟骨危機」。正常情況下，疼痛是身體的保護機制，也就是：軟骨受損 → 訊號 → 限制活動 → 避免進一步損傷。但是幹細胞治療後，這個保護機制被暫時屏蔽（掩蓋），於是讓人誤以為關節退化好了，因此就有：活動增加 → 軟骨負荷加重 → 退化加速的狀況出現。
我們接下來瞭解一下幹細胞在膝關節病變的機轉。幹細胞治療主要通過兩種途徑緩解症狀，包括免疫調節途徑：幹細胞通過抑制前列腺素E2（PGE2）等疼痛介質的產生，降低痛覺神經敏感度，同時調節IL-1β、TNF-α等發炎因子濃度，達到改善緩解疼痛的效果；另外也透過營養支持途徑，包括分泌外泌體（exosomes）攜帶修復訊號，提供生長因子促進組織修復，創造有利於修復的微環境。然而，這些作用主要針對症狀緩解，而非結構重建。最新研究顯示，幹細胞注射後6個月，雖然疼痛改善率可達70-80%，但軟骨修復率僅有20-30%。這種「疼痛緩解與結構修復不同步」的現象，創造了一個危險的「感覺良好陷阱」。
這裡提到一個真實案例的教訓，王先生的故事頗具代表性。在接受幹細胞治療後，他因疼痛消失而誤認為「完全康復」，疼痛評分從8分降至2分（10分制）；功能改善方面，WOMAC評分提高40%，於是他恢復了每週三次的網球訓練。結果六個月後的MRI顯示，軟骨缺損面積擴大 12%，骨髓水腫範圍增加，這典型地體現了「疼痛改善掩蓋結構惡化」的現象。幹細胞治療帶來的疼痛緩解，反而讓他失去了對關節保護的自然警示。
為什麼軟骨退化仍在持續？主要有多重原因，包括即使疼痛改善，機械因素仍持續影響軟骨健康。體重相關負荷方面，平地行走時膝關節承受3-5倍體重壓力，上下樓梯時壓力增至5-7倍體重，跑步或跳躍時壓力可達8-10倍體重。還有肌肉力量失衡，股四頭肌力量不足導致髕骨軌跡異常，核心肌群薄弱影響整體力學傳導，著地時膝關節僵直緩衝不足；以及運動強度與頻率超過軟骨修復能力。此外，軟骨細胞衰老加速修復能力下降，粒線體功能障礙影響能量代謝，自噬能力下降導致細胞廢物累積。
因此，針對這種「疼痛緩解等於痊癒」的迷思，作為一位醫師，我們要與患者充分溝通在治療前後期，身體管理需要注意的事情：首先，「疼痛改善是康復的開始，而非終點」；「幹細胞提供修復機會，但需要患者的積極配合」；「效果持久性取決於多重因素，非單靠治療本身」。適合的運動方式，包括游泳、步行、輕度肌力訓練等。另外結合動作模式訓練，減少關節軟骨的衝擊；還有體重管理也是很重要的，每減1公斤體重，膝關節負荷減少 4公斤，目標BMI控制在18.5-24之間，加上充分的營養補充，能夠讓整個治療更有效。
最後，作為一位長期接受注射幹細胞治療的運動愛好者，我必須提醒：幹細胞為膝關節患者提供了寶貴的症狀緩解機會，但我們必須清楚體認到：疼痛改善只是康復旅程的第一階段。真正的挑戰在於如何利用這個「無痛黃金期」，為軟骨及整體膝關節環境創造真正的修復機會。希望每個人都能享受健康愉悅的生活。
陳世棟醫師
從事醫療工作多年，是義大利DEKA公司激光溶脂國際訓練講師及以色列ALMA（深藍）國際訓練講師，為中國整形美容外科學全書《微創美容外科學》編者之一，也是台灣美容醫學醫學會理事及美容外科教育長，長期從事醫學美容臨床及教學工作。本身有外科、內科及醫學工程專業背景，專研於先進的醫美技術開發，在激光溶脂、自體脂肪移植、幹細胞治療、端粒酶抗衰老治療及複合式無痕微整形等都有非常精湛的研究。
