在飲食世界中，「甜味」一直像是一種禁果，誘惑人心卻讓人付出腰圍的代價。但在近期發表於 Nature Metabolism 的一份甜味劑的大型臨床試驗，研究者彷彿在替甜味平反，甜味劑不僅沒有使人發胖，甚至還能幫助人類在重重挑戰中穩定體重，還順帶與腸道菌群來一段互動良好的合作。這朵由飲食與科學所激發的火花，像是在展示甜味劑的真善美。
為期一年的臨床甜蜜長跑
在最新發表的甜味劑臨床研究中，研究團隊針對 341 名成人和 38 名兒童體重過重或肥胖者進行長達一年的隨機對照試驗，探索甜味劑與甜味增強劑對體重控制及腸道菌群構成的影響。
研究結果非常有趣，不僅甜味劑組相比攝糖組減重維持效果更好，平均多1.6公斤減重維持效果，且在飲食過程中也明顯降低了糖分攝入，比攝糖組低了一倍；而雖然心血管相關指標，如：血糖、膽固醇等在組別間並無顯著長期差異，但實際上在試驗進行到6個月左右時， 甜味劑組出現了 BMI、總膽固醇、低密度脂蛋白（LDL）、高密度脂蛋白（HDL）與非 HDL 膽固醇的更大幅度下降的現象。
整體而言，在一年的試驗結果看來，長期使用甜味劑反而是一種安全且有助減重維持的形式。
腸道菌群與甜味劑的甜蜜互動
除了體重效果，這項研究還令人觀察到腸道菌群的明顯變化— 尤其是短鏈脂肪酸（ SCFA ）和產甲烷菌 (methanogen) 類群的增加。甜味劑組在一年內的菌群中，SCFA 生成菌，如：Megasphaera, Dialister, Eubacterium等豐富度激增；基因功能推估顯示甜味劑組在代謝路徑上有更多甲烷生成 (methanogenesis) 以及發酵與產生 SCFA。SCFA 被譽為腸道界的黃金貨幣，能調節免疫、增加飽腹、促進脂肪氧化，對人體是極具益處的代謝訊號。
值得一提的是，這樣的菌群變化與體重「回彈 (regain)模式」有關。研究者用減重前的菌群組成來預測受試者在後十個月的血糖變化，以 HbA1c 判定是否屬於「維持成功」或「回彈」者，效果亦相當不錯。換句話說，誰對甜味劑有反應，也許在很大程度上是由他們腸道微生物的起始狀態決定。
這項研究顛覆了我們對甜味劑的刻板印象，也為未來飲食控制提供了有價值線索，過去甜味劑研究多屬短期，但該臨床研究是一年追蹤，證明至少在健康飲食背景下長期攝取甜味劑不是只是短期替代，而能真正幫助維持減重。這對於肥胖管理策略來說非常實用。
在腸道菌群與體重維持互動方面，研究發現 SCFA 生成菌和甲烷菌與甜味劑使用有關。SCFA，如：乙酸、丙酸、丁酸長期被認為對宿主有益，可以促進脂質氧化、增加飽足感、調節腸–腦訊號等。 這意味著甜味劑的作用不只是零卡甜味替代，更可能透過調整菌群代謝來間接影響體重管理。
安全性方面，在為期一年的研究中，並未發現因長期攝取甜味劑而帶來嚴重的心代謝風險。對於那些希望控制糖攝入但又不想完全放棄甜味的人，此研究提供了一個更安心、更具科學根據的選項。
而以上這些結果有望應用在：
- 減重門診：醫師或營養師可將 S&SE 產品納入長期維持期的飲食建議中。
- 公衛政策：政府、食品業或健康組織可思考如何在降低加糖政策中整合甜味劑選項。
- 個人化營養：將來可以用腸道菌群測試來判斷一個人是否適合使用甜味劑幫助體重管理。
我們習以為常把甜味與高熱量綁在一起，但透過該研究，證明了嗜甜不一定要付出健康代價。甜味劑在腸道打造了一個更「發酵友好」的環境，默默產出 SCFA，與我們的體重互相較量，當仁不讓。該研究為甜味劑在體重維持上的應用提供了有力支持，同時又反應出它和腸道菌群之間微妙而良性的互動，用科學為我們的飲食習慣建構新的可能性。在未來，若能結合個人菌群特徵來指導誰最適合用甜味劑，以及選哪種甜味劑，不僅能提升干預效率，也能推動更個人化、更精準的代謝健康策略。對於體重管理領域來說，這是一次甜但不膚淺的進步。
